硅谷NEC Lab往事：将中国企业拽进AI时代的人

那些从 UIUC 来的人 龚怡宏、余凯、林元庆，这三位带头人将硅谷NEC Lab建设成了最强的人工智能实验室之一。这里因此逐渐成了华人尤其是青年学生实习必去的一个地方。 那时，美国各个名校都有博士来 NEC 实习，比如前面提到的贾扬清、谢赛宁等，不过这当中为 NEC 输送了最多青年人才的，还是 UIUC 的黄煦涛。 2006 年，龚怡宏去黄煦涛组里访问，双方建立了稳定的合作。NEC 为黄煦涛提供研究经费，后者则每年派出组里 1 到 2 名优秀学生去实习。高校研究资金有限，学生在学校大多「过得苦哈哈」，而 NEC 的待遇和环境特别好，所以他们很愿意来。每年暑假，他们到 NEC 开展研究，到了 9、10 月份开始撰写论文，11 月向 CVPR 会议投稿，第二年中了稿到 3、4 月份去参加会议，就是这样一个流程。 UIUC 的计算机学科非常强，是美国唯一能与「四大」并列的高校。作为计算机视觉泰斗黄煦涛的弟子，他的学生也都是天之骄子。宁华中、杨建朝、周曦、曹亮亮等人，都先后到 NEC 实习过，而且还都是中国科技大学校友。 宁华中是中科大 96 级少年班毕业，硕士继续在中科大师从谭铁牛院士。他去 NEC 实习次数最多，连续去了三年。大家因此开玩笑说，宁华中这是卖给 NEC 了。杨建朝形容，那时候宁华中去实习，相当于组里跟 NEC 的一个结合部。 杨建朝来自中科大 0206 班，当时班里成绩最好。06 年他去 UIUC 读博，与同年来组里做博士后的颜水成（现智源研究院访问首席科学家）合作，发表了他第一篇具有影响力的文章，颜水成十分称道他的算法能力。 他是跟着余凯时间最长、合作最多的一个实习生，08、09 年去了两次，做的是当时火热的稀疏编码研究。那时在 UIUC 任教的马毅是最早将稀疏编码用在视觉上的宗师，杨建朝就是他的重要传承者，两人在这个方向上的合作文章都成了经典。 2009 年，与杨建朝一起作为 Pascal VOC 比赛主力的还有周曦。周曦是中科大 9923 班毕业，硕士也在中科大做模式识别研究。2006 年到 UIUC，从语音转向图像，拿过六次世界智能识别大赛冠军。后来有次跟颜水成合作，周曦仅花了不到三天，就把颜水成先前耗了一个月的项目算法给实现了，让颜水成感叹不已。 另外还有曹亮亮，中科大 9806 班毕业，硕士去了香港中文大学汤晓鸥的多媒体实验室，2010 年来 NEC 实习。许多人的印象是，他不光聪明，还是「这批人里面的大帅哥」。 NEC 的正式员工中还有一些是黄煦涛学生的学生，比如杨铭。大家会开玩笑说，与他同期从 UIUC 来实习的学生虽然年龄比他小，但按辈分讲，杨铭得喊他们一声「师叔」。 2012 年入职 NEC 的王孝宇也是类似，他的导师韩旭是黄煦涛的学生。入职前两年，王孝宇去 NEC 实习过两次，在杨铭的指导下做大规模图像搜索研究。他跟杨建朝是中科大的同班同学，之后到密苏里大学读博，是韩旭门下第一个博士。王孝宇入学三个月，就与韩旭、颜水成合作发了一篇一作 ICCV（Oral）论文，这成了他进 NEC 实习的一块敲门砖。 这些实习生阵列豪华，后来余凯回忆起来如数家珍，语气十分自豪，「我们在这些 shining stars 成长的早期一定程度上引导过他们的成长。」 那时，硅谷NEC Lab的华人群星灿烂，研究氛围又十分自由。杨建朝如今在硅谷仍很怀念，「它就是一个 Research Lab，是个很灵活、很自由的团队，大家不是特别看重产品的产出。」 这群人从 0 到 1 的追求，也是王孝宇最初去实习时就深刻感受到的。他刚到 NEC 时很懵，因为要做一个之前没做过、NEC 也没人做过的新方向，大规模图像搜索。他发现，每个人都会去发现和解决新问题，而非哪个技术火就去制造那个方向的论文。王孝宇很擅长短时间内把事情做到极致，所以很快出了成果。 在 NEC 接受过训练的青年才俊，后来都在 AI 产业界成就了一番事业，成为各领域的知名人物。 宁华中 2008 年从 UIUC 毕业后，先在微软待了一年，然后跳到了龚怡宏当时的创业公司，不到一年就离开了。之后他一直留在湾区，先后在谷歌和 Facebook 工作。19 年，他加入师兄韩旭的公司文远知行，现在担任感知团队的执行总监。 杨建朝是 2011 年毕业，在 Adobe 和 Snap 研究院分别待了几年，最后去了字节，担任硅谷 AI Lab 的负责人。 周曦最终选择了创业。2011 年中国科学院重庆研究院筹建之时，他受院长袁家虎三顾茅庐赴美邀请，决定回国做贡献、为国内吸引人才。四年后，他又将人脸识别技术进一步落地，创立了云从科技。 曹亮亮在学界和业界辗转多次，创办过一家公司，最后回到了 NEC 所在的城市，在苹果公司担任主任科学家。